AJAX (Asynchronous Javascript And XML の略) をまったく初めて使用する場合は、Wikipedia のAJAXエントリが出発点として適切で、 Link1やLink2などのリンクが他にもいくつかあります。
Like DHTML and LAMP, AJAX is not a technology in itself, but a group of technologies. AJAX uses a combination of:
HTML and CSS for marking up and styling information.
The DOM accessed with JavaScript to dynamically display and interact with the information presented.
A method for exchanging data asynchronously between browser and server, thereby avoiding page reloads. The XMLHttpRequest (XHR) object is usually used, but sometimes an IFrame object or a dynamically added tag is used instead.
A format for the data sent to the browser. Common formats include XML, pre-formatted HTML, plain text, and JavaScript Object Notation (JSON). This data could be created dynamically by some form of server-side scripting.
おわかりのように、純粋な技術的観点から見ると、ここには真に新しいものは何もありません。ほとんどの AJAX パーツは 1994 年にすでに存在していました (XMLHttpRequest オブジェクトについては 1999 年)。本当の目新しさは、Google が GMail (2004) や Google マップ (2005) で行ったように、これらのパーツを一緒に使用することでした。実際、どちらのサイトも AJAX の普及に大きく貢献しました。
クライアントとリモート サーバー間の通信、および従来のアプリケーションと AJAX を利用したアプリケーションの違いを示す図の下に、1,000 語に値する図を示します。

オレンジ色の部分については、手動で (XMLHttpRequest オブジェクトを使用して) すべてを行うか、jQuery、Prototype、YUI などの有名な JavaScript ライブラリを使用して、アプリケーションのクライアント側を「AJAXify」することができます。このようなライブラリは、JavaScript 開発の複雑さ (ブラウザー間の互換性など) を隠すことを目的としていますが、単純な機能にはやり過ぎかもしれません。
サーバー側では、一部のフレームワークも役立ちますが (Java を使用している場合は DWR や RAJAX など)、基本的に行う必要があるのは、ページを部分的に更新するために必要な情報のみを返すサービスを公開することだけです (最初は XML として)。 /XHTML - AJAX の X ですが、最近では JSON が好まれることがよくあります)。