はい、socket-io は node-js (およびその他の依存関係) で使用できるパッケージですが、node で web アプリケーションを構築するときに socket-io を使用することは必須ではありません。通常の http リクエストは問題なく動作します。socket-io を使用せずにノードで Web ソケットを使用することもできます。
もちろん、socket.io の外でも使用できます。これは、 npmの node で使用できるモジュールの 1 つにすぎません。
たとえば、 node を web/http サーバーとして使用することは非常に一般的です - Expressを見てください。これは Web サーバーであり、非常に一般的であり、必ずしも socket.io アプリとは限りません。
Socket.ioは、ブラウザー/クライアントが html5 Web ソケットを介してサーバーとのソケットを保持する必要があるシナリオに適しています。そのシナリオでは、サーバーはクライアントにコールバックしてデータを返すことができます（ポーリングとは対照的に）-別のクライアントがデータを呼び出して変更するなど、サーバー上のイベントに基づくコールバック。チャット アプリケーションは標準的な例です。
node と一緒に socket.io が頻繁に言及されているのは、node が非常に軽量で高速なネットワーク サーバーであるため、リアルタイムに近いネットワーク シナリオに適し、最適化されているためです。